列氏家仆从宜春侯祠和韩文公祠里借来一张壁桌、一张方桌和几条杌凳,俱摆放在松荫下。

    壁桌本是靠墙摆放用来供佛供神摆祭品的,窄而长,列立诚和刘行知二人就合用这壁桌当书桌,方桌归曾渔一个人用,壁桌与方桌相对呈分庭抗礼之擅,中间隔着彭孝廉和傅、易两位廪生,其余人都聚在四周围观。

    四喜摘下书袋,取出笔墨纸砚摆放在方桌上,然后侍立在曾渔身侧。

    那彭孝廉从方杌上站起身,清咳两声,说道:“列生、刘生、曾生三人以文会友,相约以书法、作诗和八股文比试高下,由我和傅、易两位廪生做评判,在场诸位皆是见证,昔有兰亭雅集,今有宜春台斗文,此亦是文人雅事——第一场是比赛书法还是比赛作诗?”

    曾渔提议:“书法与作诗可以同时进行,我三人各以所擅长之书法题诗一首或两首,然后请彭孝廉和诸位品评高下,如何?”

    列立诚和刘行知皆无异议,共请彭孝廉出题,彭孝廉很公允地道:“那就出两题,其一是命题作诗,就以宜春台为题,绝句、律诗皆可;其二自拟,必须在一炷香的时间内作出两首诗并书写出来,三位可有异议?”

    曾渔道:“彭孝廉容禀,晚生以为以宜春台为题太过平常,好比科场拟题太容易猜到,不如由晚生出题让列、刘二生作,列、刘二生也拟一题让晚生作,这样庶几公平,自拟诗也不必作了,笔录自己旧作也没意思。”

    彭孝廉有些不悦,只问列、刘二人意下如何?

    列立诚藐视着曾渔大声道:“如此最好,免得某些人非议彭孝廉会徇私包庇。”

    曾渔道:“列兄为什么总要把正道当邪路,你我各自出题乃是最公平不过之法,你却扯到彭孝廉包庇上去,这从何说起,难怪列兄听到黄提学夸赞了我几句,就疑心我行贿,列兄平日都是以这等心术揣测他人的吗?”

    曾渔词锋锐利,列立诚不是对手,气得两眼只看自己鼻尖。

    刘行知道:“曾公子不必逞口舌之利,笔下见功夫,你出题吧,写好后传给我二人。”当下与列立诚商议该给曾渔出何题,二人嘀咕一阵,刘行知提笔写下诗题先呈给彭孝廉。

    与此同时,曾渔也写好诗题呈给彭孝廉,彭孝廉看了,捻须微笑,递给傅、易两位廪生看,傅、易二人起身把诗题向宜春台上围观的士人展示,顿时笑声一片,却原来曾渔给列、刘二生出的题是“韩公祠”,列、刘二人给曾渔出的竟是一个“天”字题,这就好比八股文中的四书小题,往往从《论语》、《孟子》中截半句为题,让人摸不着头脑,以“天”字为题作诗,只怕不容易——

    列生藐视着曾渔,心道:“谁让你横生枝节要各自出题的,这须怪不得我们,是你自作自受。”洋洋得意道:“既是只作一首诗,那就以半炷香为限,曾公子以为如何?”

    曾渔道:“好,不要苦吟,这六月盛暑,免得旁观的朋友暴晒太久。”说罢便开始苦思冥想,两世灵魂献智逞能,这时,钱老《槐聚诗存》里的一首诗好似灵鱼一般跃出水面来提醒他,眼前有景道不得,崔颢题诗在上头,既然钱老肯撑腰,那就抄……

    宜春台上围观的上百士人饶有兴致地看着斗诗的双方思索的模样,这些人起先来时是抱着为列、刘二生助威的目的,听了曾渔一番陈述后,对曾渔同情、敬佩者就大有人在了,尤其是井毅,暗暗叹息,他没想到曾渔还有这样曲折的经历,可如此难得的补考进学的机会竟要付之一赌,井毅很为曾渔惋惜,他见识过曾渔的诗,虽然有点灵气,但章法实在是稚拙,应该是比不过刘行知,而且评判者是彭孝廉三人,岂有不向着列、刘二人的道理,曾渔只怕这第一场书法和作诗全输,那八股文也就不用比了——

    井毅正自为曾渔惋惜,却见曾渔站起身提笔在纸上书写起来,不对,不是书写,似在涂抹勾勒,离得近的人已经低声惊呼:“他在作画!”啧啧咦咦声一片。

    井毅直摇头,这要紧时候曾渔怎么就作起画来了,难道作不出诗要发癫?

    宜春台上百余人,没有人关注列、刘二生,众人目光都盯着曾渔,有要看笑话的、有的皱眉摇头,已经没有人看好曾渔。

    正在思索佳句的刘行知和列立诚起先也是看得目瞪口呆,醒悟过来后赶紧凝神作诗,刘行知对列立诚低声道:“曾渔狡诈,这是故意迷惑我二人,不必理会他。”

    一个黄铜香炉,插着一支香,香的半截处用墨做了一个记号,香燃至墨点处就算时间到,可笑的是,这个三足鼎状的黄铜香炉就摆在彭孝廉的脚边,一缕青烟袅袅直上,闭目端坐的彭孝廉似在受用这缕香气——

    那支香燃到一小半时,运笔如飞的曾渔缓了下来,这时开始书写了,寥寥数行,一挥而就,搁下笔对彭举人道:“彭孝廉,晚生这首关于天的诗作好了。”

    彭举人老成持重,颔首道:“好,请稍等,待列生、刘生交卷后一起评判。”看看那支香,加了一句:“时辰尚未到。”

    若说彭孝廉是主考官,那傅、易两位廪生就是同考官,考官当然有权利阅卷了,两位廪生很好奇曾渔都涂抹了一些什么,二人对视一眼,微微点头,一齐起身向彭举人躬身道:“彭孝廉,我二人先去看看。”

    两位廪生走到曾渔这边的方桌旁一看,二人眼睛一齐瞪大,那姓傅的廪生还“咝”的一声倒吸一口凉气,似是被惊到了——

    围观的士人也是好奇,纷纷问:“曾生写的什么诗?方才画的又是什么?”便有人往前挤,列氏的几个仆人拦不住,方桌边很快里三层外三层围满了人,但听“啊啊”“唔唔”“咦咦”的惊叹声不绝,有人赞道:“画得好,这只羽鹤蹁跹之态宛然,直似要飞出纸端。”

    “诗写得妙,这一句‘广寒居不易,都愿降红尘’实在是天真风趣,好诗好诗。”

    “这一笔米元章体的行书更妙,笔健意醇,简直称得上诗书画三绝啊。”

    “……”

    外围的人看不到方桌上的诗书画,听得前面的人赞得夸张,急欲亲眼目睹,便使劲往里挤,一时间宜春台上乱成一团,把壁桌这边的列立诚、刘行知挤得跌跌倒,列立诚大为不满,叫道:“我二人还在作诗,你们挤什么。”

    彭孝廉怕被人挤到,起身道:“诸位不要拥挤,不要拥挤,请傅、易二生把曾生的诗作举起来让诸位观看,诸位不要挤——”

    曾渔这时已退到一边,从四喜手里接过一个大黄杏慢慢吃了起来。

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